Alfira, seorang siswi dari MAN Insan Cendekia Tanah Laut, Kalimantan Selatan, baru saja merampungkan pengalaman berharganya mengikuti program pertukaran pelajar selama sepuluh bulan di Iowa, Amerika Serikat. Meskipun sempat merasa asing dengan wilayah tersebut, gadis yang akrab disapa Fira ini justru menemukan kenyamanan dalam ketenangan suasana kota kecil yang jauh dari hiruk-pikuk keramaian.
Fira mengakui bahwa pada awalnya ia sama sekali tidak memiliki gambaran mengenai lokasi Iowa sebelum mendapatkan penempatan di sana. Penjelasan ini ia sampaikan dalam acara penyambutan peserta Kennedy-Lugar Youth Exchange and Study (YES) 2025-2026 yang berlangsung di Hotel Gren Alia Jakarta, Senin (8/6/2026).
Program YES sendiri merupakan inisiatif beasiswa bergengsi yang didanai sepenuhnya oleh Pemerintah Amerika Serikat melalui Departemen Luar Negeri AS. Program ini memberikan kesempatan bagi siswa sekolah menengah untuk mendalami budaya luar negeri serta membangun wawasan global melalui pengalaman langsung di lapangan.
Bagi Fira, beradaptasi di Iowa ternyata tidak sesulit yang dibayangkan karena lingkungan tempat tinggalnya memiliki kemiripan dengan daerah asalnya. Ia merasa suasana kota kecil tersebut sangat identik dengan Banjarmasin, tempat tinggal asalnya yang bukan merupakan kota megapolitan yang sangat besar.
Transformasi Budaya Sekolah dan Kebebasan Akademik
Perbedaan mencolok dirasakan Fira saat harus berpindah dari lingkungan madrasah yang disiplin dan ketat ke sistem sekolah di Amerika Serikat yang sangat menjunjung kebebasan. Ia sempat terkejut melihat fleksibilitas berpakaian para siswa, di mana beberapa teman sekolahnya bahkan datang mengenakan piyama ke dalam kelas.
Selain soal cara berpakaian, sistem pembelajaran di Iowa menerapkan metode moving class yang mengharuskan para murid berpindah ruangan setiap kali berganti mata pelajaran. Fira menjelaskan bahwa di Amerika, siswa diberikan kebebasan untuk memilih bidang studi yang benar-benar mereka minati daripada dipaksa menguasai banyak mata pelajaran sekaligus.
Daftar mata pelajaran yang diambil oleh Fira selama bersekolah di Iowa:
- Sejarah Amerika Serikat, Matematika, dan Bahasa Inggris sebagai materi dasar.
- Jurnalistik, di mana ia berkesempatan menulis berita untuk situs resmi sekolah.
- Kuliner atau tata boga yang mengajarkan keterampilan memasak.
- Yoga sebagai aktivitas fisik untuk menjaga kebugaran tubuh.
Daftar di atas menunjukkan betapa bervariasinya kurikulum yang bisa dieksplorasi oleh siswa pertukaran pelajar untuk mengembangkan bakat di luar kemampuan akademik murni. Fira merasa sistem ini sangat membantunya dalam mengenali potensi diri lebih dalam.
Sistem Penilaian yang Transparan dan Cepat
Salah satu hal yang paling membuat Fira terkesan adalah efisiensi sistem administrasi pendidikan di sekolahnya yang sangat cepat dan transparan. Di Iowa, setiap tugas yang dikumpulkan melalui situs web sekolah akan segera dinilai oleh guru dan hasilnya dapat dipantau secara langsung oleh siswa.
Kondisi ini sangat berbeda dengan pengalamannya di tanah air, di mana nilai biasanya baru diakumulasikan dan diketahui secara keseluruhan pada akhir semester. Fira merasa sistem real time ini sangat membantu karena ia bisa langsung mengetahui kekurangan pada tugasnya dan segera melakukan perbaikan.
Perbandingan sistem penilaian antara sekolah asal di Indonesia dengan sekolah di Iowa:
| Aspek Penilaian | Sekolah di Indonesia (Umum) | Sekolah di Iowa (Program YES) |
|---|---|---|
| Waktu Pengumuman Nilai | Umumnya diakumulasi pada akhir semester. | Bersifat real time segera setelah tugas diperiksa. |
| Transparansi Data | Mengandalkan buku rapor atau pengumuman periodik. | Tersedia di website sekolah yang bisa diakses kapan saja. |
| Fleksibilitas Mata Pelajaran | Siswa biasanya wajib mengikuti sekitar 12 mapel tetap. | Siswa bebas memilih mapel sesuai minat dan bakat. |
Tabel tersebut merangkum bagaimana perbedaan sistem pendidikan di kedua negara memberikan dampak pada pola belajar siswa. Menurut Fira, transparansi nilai membuatnya menjadi pribadi yang lebih kompetitif dan sadar akan performa akademiknya setiap hari.
Lingkungan Belajar yang Bertanggung Jawab
Meski memiliki kebebasan yang luas, Fira menegaskan bahwa teman-temannya di Amerika Serikat tetap memiliki tanggung jawab yang tinggi terhadap pendidikan. Anggapan bahwa remaja Amerika bersikap acuh tak acuh terhadap pelajaran ternyata terpatahkan setelah ia bergaul langsung dengan mereka.
Fira mencontohkan salah satu temannya yang menjabat sebagai ketua OSIS justru sangat bersemangat belajar hingga akhirnya berhasil mendapatkan tawaran kuliah di Columbia University. Keberadaan teman-teman yang memiliki motivasi belajar tinggi ini membuat Fira tetap berada dalam lingkungan yang positif selama program pertukaran.
Proses adaptasi Fira sendiri memakan waktu sekitar tiga bulan, di mana rasa ingin tahu yang besar membantunya mengatasi berbagai kendala kecil. Lingkungan sekolah yang terbuka dan ramah membuat tantangan seperti perbedaan budaya tidak menjadi hambatan yang berarti baginya.
Tantangan utama yang dihadapi Fira selama menetap di Iowa:
- Kesulitan dalam menemukan restoran atau bahan makanan yang memiliki sertifikasi halal.
- Melaksanakan ibadah puasa dan sahur sendirian tanpa kehadiran keluarga tercinta.
- Perbedaan zona waktu yang signifikan saat ingin berkomunikasi dengan orang tua di Kalimantan.
Poin-poin tantangan tersebut merupakan hal yang lumrah dialami oleh siswa Muslim yang menempuh pendidikan di negara dengan minoritas Muslim. Namun, Fira berhasil melalui semua tantangan tersebut dengan semangat kemandirian yang kuat.
Beruntung bagi Fira, urusan makanan akhirnya terbantu oleh kehadiran ibu angkatnya yang merupakan warga keturunan Taiwan. Karena sering menyajikan nasi dan masakan khas Oriental yang serupa dengan makanan Indonesia, Fira mengaku tidak pernah merasakan kerinduan yang mendalam terhadap kuliner rumah.
Ibu angkatnya sering memasakkan hidangan khas Tiongkok yang secara rasa tidak jauh berbeda dengan selera lidah orang Indonesia, sehingga masalah nafsu makan pun teratasi. Setelah menyelesaikan program di tingkat sekolah menengah ini, Fira memiliki impian besar untuk bisa melanjutkan studi ke perguruan tinggi di luar negeri.
