China tengah dilaporkan sedang mengembangkan rudal udara-ke-udara generasi baru yang dinamai PL-16. Rudal ini dikatakan memiliki kemampuan yang melebihi pendahulunya, PL-15. Berdasarkan gambar dari materi presentasi, rudal tersebut diklaim dapat mencapai jarak lebih dari 300 kilometer berkat mesin roket yang memiliki daya dorong variabel.
Informasi terkait PL-16 ini muncul tak lama setelah gambar pertama dari rudal udara-ke-udara terbaru milik Angkatan Udara Amerika Serikat, AIM-260, beredar. Rudal baru buatan China ini disebut menjadi salah satu alasan Amerika Serikat mengembangkan AIM-260. Namun, kebenaran dari gambar yang memperlihatkan detail PL-16 belum bisa dikonfirmasi secara mandiri.
Rudal PL-15 saat ini merupakan andalan persenjataan udara-ke-udara Angkatan Udara China. Menurut laporan South China Morning Post, PL-16 sebagai penerusnya dilaporkan telah dikembangkan dalam beberapa tahun terakhir meski informasi mengenai rudal ini masih sangat terbatas.
Sebuah gambar di internet menggambarkan perkembangan rudal udara-ke-udara China dari PL-11, PL-12, PL-15 hingga PL-16. Dalam gambar tersebut dinyatakan bahwa jangkauan PL-16 akan lebih dari 50 persen lebih jauh dibandingkan AIM-260. Namun, AIM-260 lebih sebanding dengan PL-15 yang memiliki jangkauan sekitar 200 kilometer.
Materi tersebut juga menunjukkan bahwa PL-16 akan memiliki performa yang jauh lebih baik dibandingkan PL-15. Jangkauan yang lebih panjang, kemampuan anti-gangguan yang kuat, peningkatan kemampuan menembus pertahanan, dan adaptasi operasional yang lebih luas menjadi keunggulan dari PL-16.
PL-16 dilengkapi dengan teknologi baru berupa mesin roket padat dengan daya dorong variabel. Teknologi ini memungkinkan dorongan diatur secara terus-menerus dan real-time agar penggunaan energi lebih optimal. Potensi ini memungkinkan jangkauannya lebih jauh.
Selain itu, PL-16 juga dilengkapi dengan sistem komunikasi data dua arah dan radar Active Electronically Scanned Array (AESA). Sebagai perbandingan, PL-15 menggunakan mesin roket padat dual-pulse yang memungkinkan jangkauan lebih jauh.
