Lionel Messi seolah sudah mencapai puncak karier internasional yang paling sempurna saat mengantarkan Argentina merajai Piala Dunia 2022. Ia menutup turnamen di Qatar dengan mengangkat trofi sebagai kapten, mencetak gol krusial di partai final, hingga menyabet gelar pemain terbaik.
Kondisi yang kontras justru dialami oleh sang rival, Cristiano Ronaldo, yang harus pulang dengan rasa kecewa setelah Portugal kandas di perempat final. Selain kegagalan tim, sang megabintang juga harus menerima kenyataan pahit saat dirinya kehilangan tempat utama dan dicadangkan pada fase gugur.
Namun, babak baru dalam rivalitas panjang mereka ternyata belum benar-benar berakhir meski keduanya sudah tidak lagi muda. Messi dan Ronaldo kini bersiap untuk kembali bersaing di panggung Piala Dunia 2026, memperpanjang persaingan ikonik yang telah memanjakan pecinta sepak bola selama hampir dua dekade.
Turnamen yang akan digelar di Amerika Utara tersebut diprediksi tidak hanya menjadi panggung bagi kedua pemain terbaik dunia itu. Ajang ini juga berpotensi menjadi momen perpisahan terakhir bagi sederet pemain besar yang selama ini menjadi pilar utama era sepak bola modern.
Ambisi Messi dan Ronaldo Mengukir Sejarah Baru
Saat peluit pembuka Piala Dunia 2026 ditiupkan, Lionel Messi akan menginjak usia 39 tahun, sementara Ronaldo sudah menyentuh angka 41 tahun. Usia tersebut tidak menghalangi ambisi mereka untuk mengukir sejarah sebagai pemain pertama yang mampu tampil dalam enam edisi Piala Dunia berbeda.
Konsistensi yang mereka tunjukkan di level tertinggi sepak bola internasional memang sangat sulit untuk disamai oleh pemain mana pun. Messi dan Ronaldo selalu hadir meramaikan gelaran Piala Dunia sejak edisi 2006, melewati berbagai perubahan taktik, zaman, hingga pergantian generasi rekan setim.
Messi saat ini bahkan telah melampaui rekor penampilan terbanyak di Piala Dunia yang sebelumnya dipegang oleh legenda Jerman, Lothar Matthaus. Jika ia benar-benar merumput di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko nanti, posisinya sebagai ikon paling berpengaruh dalam sejarah turnamen akan semakin sulit tergoyahkan.
Di sisi lain, Cristiano Ronaldo juga terus mempertajam catatan individualnya yang luar biasa selama berkarier di lapangan hijau. Ia merupakan pemain pertama yang sukses mencetak gol dalam lima edisi Piala Dunia yang berbeda dan kini menatap peluang untuk memperpanjang rekor fenomenal tersebut ke edisi keenam.
Geliat Para Veteran yang Menolak Untuk Menepi
Panggung Piala Dunia 2026 tidak hanya tentang Messi dan Ronaldo, karena nama besar seperti Luka Modric masih menjadi nyawa bagi tim nasional Kroasia. Meski akan berusia 41 tahun pada September mendatang, peraih Ballon d'Or 2018 ini tetap dianggap sebagai figur sentral yang tak tergantikan di lini tengah.
Perjalanan internasional Modric membuktikan bahwa usia hanyalah angka dan pengalaman bisa menjadi senjata paling mematikan bagi sebuah tim. Menariknya, pencapaian besar Kroasia di turnamen internasional justru banyak diraih saat sang kapten telah melewati usia kepala tiga.
Daftar pemain berpengalaman yang diprediksi masih akan memperkuat tim nasional mereka di Piala Dunia 2026:
- Luka Modric: Jenderal lapangan tengah Kroasia yang tetap menjadi inspirasi utama meski sudah memasuki usia veteran.
- Ivan Perisic: Pemain sayap yang memiliki catatan gol penting bagi Kroasia, termasuk saat berlaga di final edisi 2018 silam.
- James Rodriguez: Sang pemilik Sepatu Emas 2014 yang kembali mendapatkan kesempatan untuk menuliskan bab penutup dalam karier internasionalnya.
- Nicolas Otamendi: Bek tangguh Argentina yang memilih tetap bertahan di tim nasional meski sudah mencicipi gelar juara dunia di edisi sebelumnya.
Kehadiran para pemain veteran ini memberikan warna tersendiri bagi turnamen, menunjukkan bahwa kualitas teknis dan mentalitas juara tetap dibutuhkan. Mereka tetap dipercaya oleh pelatih masing-masing untuk membimbing pemain muda yang mulai bermunculan di skuad utama.
Ambisi Terpendam Neymar dan Skuad Brasil
Neymar Jr sempat dipandang sebagai pahlawan yang akan membawa Brasil kembali ke singgasana juara saat ditunjuk menjadi tumpuan di Piala Dunia 2014. Walaupun ia berhasil memecahkan rekor gol sepanjang masa milik legenda Pele, gelar juara dunia masih menjadi kepingan yang hilang dalam kariernya.
Piala Dunia 2026 akan menjadi kesempatan keempat bagi Neymar untuk mengejar ambisi yang selama ini selalu luput dari genggamannya. Namun, tantangan kali ini jauh lebih berat karena perannya di dalam tim tidak lagi dominan seperti saat ia menjadi pusat proyek masa depan Selecao.
Selain Neymar, sosok Casemiro juga melihat turnamen mendatang sebagai peluang terakhirnya untuk tampil di ajang paling bergengsi sejagat raya. Gelandang bertahan senior tersebut tetap memegang peranan penting sebagai pemimpin di ruang ganti dan penyeimbang permainan bagi skuad Brasil.
Motivasi tinggi menyelimuti generasi emas Brasil ini untuk bisa menutup pengabdian mereka kepada negara dengan prestasi yang paling diimpikan. Mereka sadar bahwa ini adalah waktu terbaik untuk menuntaskan misi yang telah mereka perjuangkan selama bertahun-tahun.
Kekuatan Pemain Senior di Tim-Tim Raksasa Eropa
Sejumlah negara kuat di Eropa ternyata juga masih sangat mengandalkan jasa para pemain berpengalaman untuk menjaga kedalaman skuad mereka. Di tim nasional Prancis, N'Golo Kante tetap menjadi sosok senior yang dipercaya setelah peran vitalnya saat membawa Les Bleus juara di tahun 2018.
Situasi serupa terjadi pada Belgia yang meskipun generasi emasnya dianggap sudah melewati masa jaya, tetap membawa beberapa nama besar. Axel Witsel, Kevin De Bruyne, hingga Romelu Lukaku diprediksi masih akan memimpin skuad dalam upaya mereka meraih kesuksesan di panggung dunia.
Beberapa nama besar dari berbagai negara yang berpeluang mencatatkan rekor atau penampilan terakhir:
| Nama Pemain | Negara | Keterangan Penting |
|---|---|---|
| Manuel Neuer | Jerman | Anggota terakhir skuad juara dunia 2014 yang masih aktif. |
| Jordan Henderson | Inggris | Berpeluang mencatat penampilan di Piala Dunia keempatnya. |
| Virgil van Dijk | Belanda | Tetap menjadi pemimpin utama di barisan pertahanan Oranje. |
| Mohamed Salah | Mesir | Mengejar peluang yang hilang setelah gagal lolos di edisi 2022. |
| Guillermo Ochoa | Meksiko | Berpeluang tampil di edisi keenam, menyamai Messi dan Ronaldo. |
Tabel di atas menunjukkan betapa meratanya para pemain veteran yang masih memiliki pengaruh besar di tim nasional masing-masing. Mereka bukan sekadar pelengkap, melainkan pilar utama yang sangat krusial bagi strategi permainan yang diterapkan pelatih.
Menanti Akhir Perjalanan Para Legenda Dunia
Edin Dzeko juga memiliki kisah yang menarik setelah sukses membawa Bosnia dan Herzegovina memastikan tiket menuju turnamen di Amerika Utara tersebut. Striker yang kini berusia 40 tahun itu berpeluang kembali beraksi di panggung dunia untuk pertama kalinya sejak penampilan terakhirnya pada 2014.
Meksiko pun tetap menjaga tradisinya dengan memberikan tempat bagi para pemain senior di dalam skuad nasional mereka. Raul Jimenez tengah mempersiapkan diri untuk tampil di Piala Dunia keempatnya, sementara kiper legendaris Guillermo Ochoa siap menatap edisi keenamnya.
Meskipun banyak pemain hebat yang terlibat, fokus dunia dipastikan akan tetap tertuju pada persaingan antara Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo. Setelah bertahun-tahun mendominasi kancah sepak bola, keduanya sekali lagi akan menjadi representasi utama dari generasi yang mulai memudar.
Piala Dunia 2026 mungkin saja menjadi titik akhir dari perjalanan panjang karier internasional para legenda sepak bola dunia ini. Namun, kehadiran mereka menjadi bukti nyata tentang dedikasi, umur panjang, dan warisan luar biasa yang telah mereka bangun di lapangan hijau.
