Cho Wi-je, seorang pemain Busan IPark FC, mendapatkan kesempatan tak terduga untuk tampil di Piala Dunia 2026 bersama timnas Korea Selatan. Kesempatan ini datang setelah ia menggantikan Cho Yu-min yang cedera. Bek berusia 24 tahun ini mengaku masih sulit mempercayai kemajuan cepat dalam kariernya selama setahun terakhir.
Cho Wi-je dipanggil untuk bergabung dengan skuad Korea Selatan setelah Cho Yu-min mengalami cedera kaki. Cedera itu terjadi usai kemenangan 5-0 melawan Trinidad dan Tobago dalam pertandingan persahabatan pada hari Sabtu. Padahal, sebelumnya Cho Wi-je hanya berperan sebagai rekan latihan di tim nasional.
Menyusul cedera Cho Yu-min, Cho Wi-je kini memiliki peluang untuk tampil melawan Afrika Selatan, Republik Ceko, dan Meksiko yang menjadi tuan rumah bersama di Grup A Piala Dunia 2026. "Jika ada yang mengatakan kepada saya tahun lalu bahwa saya akan ikut Piala Dunia 2026, saya pasti tidak akan percaya," kata Cho Wi-je dari kutipan AFP. Ia menambahkan bahwa ini terasa seperti sebuah mimpi.
Pada januari tahun ini, Cho masih bermain di K League 2 bersama Busan IPark. Kemudian ia bergabung dengan juara Korea Selatan, Jeonbuk, dan menunjukkan penampilan gemilang di musim pertamanya dalam kompetisi tertinggi tersebut.
Sekarang, Cho bermain bersama bek Bayern Muenchen, Kim Min-jae, yang telah lama beraksi di level atas Eropa dengan hampir 80 caps untuk tim nasional Korea Selatan. "Dia punya banyak pengalaman melawan pemain Eropa top, dan saya ingin belajar banyak dari dia," ucap Cho. Menurutnya, Min-jae lebih cepat dari kebanyakan pemain, dan Cho merasa perlu meningkatkan kecepatannya untuk mencapai level itu.
Peluang Cho datang saat mimpi Yu-min untuk tampil di Piala Dunia harus berakhir kurang dari dua minggu sebelum laga pembuka menghadapi Republik Ceko pada 11 Juni. "Yu-min memainkan peran penting dalam membantu kami lolos ke Piala Dunia, dan berat rasanya melihatnya harus meninggalkan tim," kata Cho. Dia menambahkan, "Untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan, saya harus bermain sebaik mungkin," pungkasnya.
```
